Полістирол - штучний полімерний матеріал, який є продуктом полімеризації стиролу. Характеризується жорсткістю, крихкістю, низькою щільністю, високою термостійкістю, хорошою морозостійкістю, відмінними світлопропускаючих і діелектричними властивостями.
Завдяки всім цим властивостям, а також порівняно низькою собівартістю, полістирол отримав дуже широке поширення. Де його тільки не використовують! Через його діелектричних властивостей він широко застосовується в радіотехніці (для виробництва діелектричних антен, опор коаксіальних кабелів і ін.). Через хороших светопропускающих властивостей він застосовується при виробництві оптичних волоконних кабелів, оптичних лінз та ін.
Дуже широко поширений продукт, що виготовляється з полістиролу, який називається « пінопласт ». Для виробництва пінопласту гранули стиролу нагрівають і додають в них спеціальну парообразующего суміш. В результаті цього відбувається виділення газу, полістирольна маса починає пінитися і рости як дріжджове тісто. При застиганні виходить всім відомий пінопласт, в який упакована майже вся побутова техніка. Ще він використовується в якості термо і звукоізоляції , Яка встановлюється в стіни, стелю і навіть підлогу будинків і квартир. Однак нам усім більше знайоме побутове застосування полістиролу. З полістиролу можна створювати дуже тонкі плівки (до 20 мкм), тому цей матеріал широко використовується в створенні упаковки. Ще й полістиролу роблять одноразові тарілки, ложки, стаканчики, корпусу кулькових ручок, коробки компакт-дисків, дитячі іграшки, корпусу побутових приладів і багато-багато іншого. 
З огляду на те, що нам доводиться жити поруч з полістиролом і навіть є з нього, закономірне запитання про те, в чому може виявитися шкідливість полістиролу для людини. І, як не сумно, але полістирол шкідливий. Науково доведено, що під впливом світла, високої температури, кисню, води, механічних впливів і інших чинників полістирол виділяє високотоксичний мономер «стирол» (так званий «вільний стирол»). І чим сильніше ці фактори впливають на предмети з полістиролу, тим активніше ці предмети виділяють стирол. Згодом його концентрація в повітрі збільшується, і людина починає дихати отруєним повітрям. При малих концентраціях і при короткому впливі на організм вільний стирол нешкідливий і ні до чого поганого привести не може. Але якщо вдихати пари стиролу доводиться роками, то з часом це починає отруювати організм. Серйозний вплив полістирол надає на печінку, яка приймає на себе весь удар. Згодом від цього навіть може розвинутися токсичний гепатит. Крім печінки страждає ще серце, легені та інші органи. А в разі пожежі полістирол стає не просто небезпечний, а смертельно небезпечний, тому що виділяються при його горінні хімічні елементи є сильною отрутою. Крім того, палаючий полістирол створює полум'я дуже високої температури, через що ймовірність своєчасно загасити пожежу значно знижується. Для того, що б надати полістиролу додаткові властивості (міцність, еластичність і ін.), Часто в його склад додають сторонні полімерні речовини, багато з яких як же становлять небезпеку для здоров'я. Визначити, що саме виробник додав до складу полістиролу і, відповідно, ступінь небезпеки для людини, простому споживачеві не представляється можливим. Але не варто впадати в паніку! Концентрація отруйного стиролу, що виділяється полістиролом, в більшості випадків надзвичайно мала, і найчастіше вона впливає на організм не більше, ніж забруднена автомобільними газами атмосфера.
Як відрізнити полістирол від інших типів пластмас? Відрізнити можна за маркуванням. Іноді на пластмасовому виробі наносять маркування «PS», що означає, що вона виготовлена з полістиролу. Але найпростіше відрізнити за зовнішнім виглядом. Полістирол (якщо він не спінений) - це прозорий матеріал. І для всіх виробів з прозорої пластмаси можна з 95-ти відсотковою ймовірністю стверджувати, що виготовлені вони з полістиролу.
Як уникнути шкідливого впливу стиролу на організм? Самий надійні спосіб - це відмовитися від матеріалів, що містять полістирол. Але зробити це практично неможливо. Єдино, що можна, так це зменшити кількість таких матеріалів в будинку. Тому необхідно по можливості використовувати будівельні елементи і предмети побуту тільки з натуральних матеріалів - кераміка, дерево, метал, папір і ін. Якщо в якості утеплювача використаний пінопласт, то його необхідно ізолювати від контакту з кімнатою, наприклад, зашити гіпсокартоном і герметично проклеїти або зашпаклювати всі стики. Також корисним є періодичне провітрювання кімнати. І чим частіше кімната буде провітрюватися, тим краще.
Як відрізнити полістирол від інших типів пластмас?Як уникнути шкідливого впливу стиролу на організм?