Ластівки - дрібні птахи, що належать до однойменного сімейства в загоні Горобцеподібні. Від інших ворбьіних птахів вони відрізняються довгими крилами і хвостами, що робить їх схожими на стрижів. У той же час з останніми вони в родинних стосунках не перебувають, незважаючи на зовнішню схожість. У світі налічується 79 видів ластівок. 
Нітехвостого ластівка (Hirundo smithii).
Довжина тіла у різних видів варіює від 6 до 23 см, а вага - від 10 до 60 м Вигляд цих птахів говороіт про пристосованості до стрімкого польоту: крила вузькі і довгі, тіло обтічне, хвіст зазвичай також довгий і вирізаний у формі вилки. Дзьоб короткий, трикутний, з дуже широким розрізом. Лапи короткі і слабкі настільки, що деякі види взагалі не можуть стояти на горизонтальній поверхні. Зате завдяки чіпким кігтики ластівки можуть чіплятися за стіни і стрімкі скелі. Оперення щільно облягає тіло. Незважаючи на різницю в забарвленні в цілому простежується загальна тенденція: верх тіла у ластівок найчастіше темний, нерідко з синім відливом, а низ світлий (білий, охристий).
Ножніцехвотсая африканська ластівка (Psalidoprocne obscura) має нетипово похмуру забарвлення.
Ластівки витрачають багато енергії на видобуток корми, тому мають потребу у великій його кількості. З цієї причини вони зустрічаються переважно в південних країнах і практично відсутні в приполярних областях і на півночі помірної зони. Найбільше видове різноманіття спостерігається в Африці, проте ластівки зустрічаються і на всіх інших континентах. Види, що мешкають в тропіках, оседли, а види помірного пояса перелітні. На місця гніздування ці птахи прилітають пізно - в кінці квітня-початку травня, а відлітають у вирій вже в серпні-початку вересня.
Пятністогрудая ластівка (Cecropis abyssinica) теж мешкає в Африці.
Взагалі, в польоті вони проводять значну частину часу. На льоту вони годуються і навіть п'ють воду, пролітаючи над поверхнею водойми. Для відпочинку ластівки зазвичай сідають на тонкі гілки або проводу. Це стайня птиці, тому селяться вони великими колоніями, що налічують кілька сотень гніздівель. Гнізда ластівок предствляет собою рідкісний для пернатих зразок зодчества. Вони нагадують акуратні кошики, приліплені до вертикальної поверхні одночасно збоку і зверху. Для створення гнізда птахи використовують вологу землю, змішану зі слиною.
Міська ластівка, або лійок (Delichon urbicum) збирає матеріал для гнізда.
Застигаючи, ця суміш перетворюється в твердий і міцний матеріал. У зв'язку з такою специфікою облаштування гніздівель в природних умовах ці птахи селяться на обривистих скелях і в печерах. Втім, зараз сільські і міські ластівки стали використовувати для своїх потреб всілякі будівлі, тому в природних ландшафтах майже не зустрічаються. Незмінними залишилися звички берегових ластівок. Цей вид гніздиться на обривах з м'якою глинистої або піщаним ґрунтом. Прикріпити до такого субстрату гніздо-кошичок неможливо, тому берегові ластівки риють в м'якому грунті нори.
Колонія берегових ластівок (Riparia riparia) на обриві.
За характером ці птахи дуже доброзичливі. Якщо якийсь парі вдалося знайти зручне місце для гніздування, то інші намагаються прикріпити свої гнізда ближче до «першопроходців», буквально стінка до стінки.
У цій компанії білолобих ластівок (Petrochelidon pyrrhonota) видно індивідуальну майстерність кожного будівельника: хтось зробив гніздо з вузьким входом, хтось - з широким, а у кого-то і зовсім вийшла відкрита кошик.
Під час годівлі ластівки тримаються досить скупчено, перегукуючись пронизливим писком. Відпочивати вони також вважають за краще разом, одночасно розсідаючись на проводах всією зграєю і видаючи мелодійний щебет. Почуття братнього плеча тільки посилюється під час випробувань. Так, під час нападу хижака ластівки з пронизливими криками літають навколо ворога, намагаючись збити його з пантелику. Відомі випадки, коли цим крихітним пташкам вдавалося спільними зусиллями прогнати навіть лисицю.
Деревні американські ластівки (Tachycineta bicolor) туляться один до одного, намагаючись зігрітися під час раптового снігопаду в Канаді.
Харчуються ластівки виключно літаючими комахами. Навіть в разі поганої погоди вони не замінюють цей вид корму насінням і личинками, що робить їх досить уразливими перед нестатку кормів. Основу їх раціону складають комарі, мошки, мухи, дрібні метелики, жуки і бабки. У зв'язку з тим, що рухаються птахи швидко, а їх видобуток дрібна, ластівки не ганяється за кожною жертвою окремо. Просто підлітаючи до видобутку, вони широко розкривають свій дзьоб і жертва з потоком вітру сама потрапляє в глотку. Перед дощем в повітрі підвищується вологість, а це ускладнює політ комах, тому вони опускаються ближче до землі. Слідом за ними низько над травою починають літати і ластівки. Цю особливість поведінки здавна використовували для передбачення погоди.
Сільська ластівка (Hirundo rustica) в польоті.
Ластівки - моногамні птахи, партнери зберігають вірність один одному протягом одного сезону. У північних районах ці птахи гніздяться 1 раз на рік, в південних встигають зробити 2 кладки. Гнізда вони вистилають пухом, пір'ям і м'якими травинками. Відкладають від 3 до 6 яєць. Самка насиджує їх 12-14 днів, а самець забезпечує її кормом. Оскільки кормові джерела цих пернатих ненадійні, то в погану погоду час інкубації може затягуватися до 18-22 днів. Пташенята вилуплюються голі й безпорадні. В гнізді вони проводять 3 тижні. Весь цей час їх годують обоє батьків, причому через дрібного розміру комах вони змушені підлітати до гнізда з кормом до 600 разів на добу. Молоді птахи відлітають з дорослими на зимівлю в Африку, Індію, Індокитай, Південну Америку (популяції різних видів).
Пташенята пурпурової лісової ластівки (Progne subis).
У природі ворогами цих птахів є кішки, соколи, а ластівкам-береговушки можуть загрожувати будь-які наземні хижаки, здатні розкопати гнізда. На чисельності популяції можуть позначитися раптові похолодання і затяжні дощі.
Фіолетово-зелена американська ластівка (Tachycineta thalassina) - один з найбільш яркоокрашенних видів.
Однак в цілому ластівки досить численні і добре переносять антропогенне навантаження (міська і сільська майже завжди живуть в населених пунктах). Людині ці птахи приносять користь, знищуючи дрібних комах, за якими не полюють інші пернаті, - комарів і мух.
Гніздо ластівок в сільському сараї.
Почитати про тварин, згаданих в цій статті: лисиць .