Люди з найдавніших часів харчувалися яблуками і запасати їх про запас: при розкопках деяких стоянок часів кам'яного віку - наприклад, в Швейцарії - знайдено багато обвуглених плодів диких яблунь. Як культурна рослина яблуню вирощували в стародавньому Єгипті і Вавилоні (у висячих садах Семіраміди вона займала далеко не останнє місце). Описи і назви сортів яблунь є в працях грецького філософа і натураліста Теофраста і у римського письменника і агронома Катона.
Найдавніші з створених людиною легенд теж пов'язані з яблунею: згадаймо хоча б притчу про дерево пізнання добра і зла або грецький міф про яблуко розбрату, яке було причиною Троянської війни.
Найбільш ранні відомості про культурні яблунях на Русі, що дійшли до нас в літописах, відносяться до 1051 року. У XIV-XV веквх великі яблуневі сади оточували Москву, Новгород, Псков. Своїми плодами славилися курські, тульські і орловські сади. Багато іноземців, які подорожували в той час по Росії, дивувалися особливим російським «наливним яблучках», які Західна Європа і в очі не бачила. Народні селекціонери, що залишилися невідомими, створили такі прекрасні сорти, як Антонівка, Апорт, Білий налив і багато інших яблука, які користуються зараз всесвітньою популярністю.
Яблуня «Golden Hornet -Золота шершень» (Apple Tree Golden Hornet)
© M. Martin Vicente
У Росії перебував найбільший в світі яблуневий сад. На острові Валаам розташованому в північно-західній частині Ладозького озера, на гранітних скелях росло близько 400 яблунь вісімдесяти шести сортів.
За Петра I в петербурзькому Літньому саду в числі інших декоративних рослин були і яблуні. Кілька гербарних зразків їх зберігають зараз в Ботанічному інституті ім. В. Л. Комарова в Санкт-Петербурзі. Відомо близько двадцяти сортів яблунь - Рубінове й у блакиті ... - з яскраво червоними і пурпуровими квітками Навесні ці дерева немов полум'ям охоплені. Бувають і яблуні з махровими квітками і навіть з квітками, що нагадують троянду в мініатюрі.
Зараз яблуні вирощують у всьому світі, за винятком тропічних районів. Світовий урожай яблук - понад 23 мільйонів тонн на рік. Він поступається лише продукції цитрусових культур Майже в кожній країні створені свої національні сорти, але є і інтернаціональні, які можна зустріти і в Європі, і в Америці, і в Австралії -Джонатан, Ред Делішес, Голден Делішес та інші. Їх скрізь цінують за стійкі великі врожаї, смак, якість і лежкість плодів. А всього відомо понад 15 тисяч сортів я6лонь і кілька мільйонів гібридних селекційних сіянців. Плоди їх різняться за смаком та ароматом, за кольором, формою і розміром. Є яблука, м'якоть яких червона, як у вишні є - грушоподібної форми. Найменші плоди - у яблуні сибірської - розміром з клюковкой. Карл Лінней охрестив її «baccate», що означає «ягідна». Самі ж великі плоди - у сортів Книш і Рамбур - більше 900 грамів Втім, для споживачів оптимальну вагу яблука - 120-180 грамів; все, що крупніше, зазвичай йде на переробку.
Яблуня (Apple)
© paulitzerPix
На світовому ринку користуються зараз найбільшим попитом яскраво забарвлені яблука - мутанти основних промислових сортів. Вперше мутацію, яка впливає на забарвлення, виявили у відомого сорту Делішес, плоди якого зазвичай покриті невеликим смугастим рум'янцем. Одного разу випадково на дереві помітили гілку з яскраво забарвленими плодами. Живці з цієї гілки дали життя новому яскраво забарвленого типу плодів, названому Старкінг. Нічим іншим, окрім забарвлення, Старкінг від Делішес не відрізняється. Згодом подібні мутації були виявлені і у інших сортів яблук - адже в саду помітити їх легше, ніж мутацію, яка впливає, скажімо, на смак. Зараз яскраво забарвлені мутанти витіснили на світовому ринку слабо забарвлених попередників. Саме на них орієнтується сучасне промислове садівництво.
У старих традиційних садах яблуні зазвичай прищеплювали на сіянці сильно рослих дичок. Дерева виростали високими, тому їх висаджували на відстані приблизно десяти метрів один від одного. На одному гектарі саду розміщувалося зазвичай близько ста яблунь. Плодоносити вони починали на восьмий-дев'ятий рік. Урожай такого саду - тонн тридцять з гектара. Зараз висаджують вегетативно розмножуються карликові і напівкарликові підщепи: на гектарі уміщається вже до 420-500 дерев. У яблунь зменшилася висота стовбура і обсяг крони, за ними простіше доглядати, легше збирати урожай. Низькорослі дерева плодоносять вже на четвертий-п'ятий рік. Але головне достоїнство такого саду - врожайність збільшилася до 50-70 тонн. Світовий рекорд належить Новій Зеландії: 150 тонн яблук з гектара саду. Ось що значить сприятливий клімат, родючий грунт і відсутність хвороб! Недарма ці краї звуть «яблучним раєм».
А рекорд в «одиночному катанні» належить 27-річній яблуні сорту Сари синап, що росте в Криму: з її гілок зняли 2 тонни яблук.
В кінці п'ятдесятих років у яблунь виявили спуровие мутації; вони дають карликові або підлозі карликові дерева, які не потрібно прищеплювати на слаборослиє підщепи. У Спурій междоузлия на пагонах значно коротше, тому листя густіше, ніж у звичайних дерев. Це не просто цікавий факт: чим більше на дереві листя, тим більше воно приносить плодів.
При самому оптимальному підборі сортів яблунь і найбільш раціональної схемою їх розміщення в саду на одному гектарі землі може поміститися не більше 600 дерев. Ця межа залежить від біологічних можливостей дерев: кронах потрібне світло, затемнення крони знижує врожай. Звідси висновок, що більш раціонально вирощувати яблуні взагалі без крон, як пшеницю: навесні висівати насіння, а восени скошувати урожай комбайном. Тоді можна було б збільшити щільність посадок, а заодно легше було б збирати плоди.
Яблуня «Golden Hornet -Золота шершень» (Apple Tree Golden Hornet)
© geoffclegg
Перший крок в цьому напрямку зроблений ще в 1968 р На дослідній станції Лонг Аштон в Англії був створений сад-луг. Карликові підщепи висадили на відстані 30 см один від одного, розмістивши на одному гектарі близько 100 тисяч рослин. Коли однолітки досягли висоти 80 см, їх обприскали ретардантов - речовиною, здатним затримувати ріст пагонів у висоту, але стимулюючим утворення великої кількості квіткових бруньок по всій довжині пагона. На наступний рік навесні пагони рясно зацвіли. До осені вони були усіяні яблуками. Коли плоди дозріли, пустили комбайн, який скосив рослини і відділив яблука від пагонів і листя. А наступної весни з пеньків виросли нові пагони.
Такий сад-луг плодоносить один раз в два роки, зате рясно: 90 тонн яблук з гектара.
Зараз перед селекціонерами всього світу стоїть завдання зберегти все розмаїття яблук, не втративши жодного сорту. Коли в сад приходять нові сорти, старі, якщо не подбати, можуть загинути безповоротно. А адже іноді маленьке, непоказне, несмачне яблуко несе в собі гени, необхідні для поліпшення іншого сорту.
У нашій країні росте безліч сортів, які не мають собі рівних на планеті. Це пояснюється різноманітністю кліматичних умов на території країни і великим видовим формові різноманітністю дикорослих яблунь. У Сибіру і на Уралі плодоносять самі морозостійкі в світі сорти, в Туркменії - самі посухостійкі іжаростійкі. Яблуню вирощують і в горах: самі, мабуть, «висотні» культурні дерева в нашій країні - на Західному Памірі, в селищі Лянгар, на висоті близько 3000 метрів над рівнем моря.
Не дивно, що найбільша в світі колекція яблунь цвіте в садах інституту рослинництва ім. Н. І. Вавилова - 5500 зразків. Вона з року в рік поповнюється після експедицій і по нашій країні, і за її межами. Цей генофонд яблуні - безцінний матеріал для селекції. Сьогодні і в майбутньому.